新しい神経細胞は 成人になっても増やせるのでしょうか？
かなり新しい研究分野なので混乱があります。

例えば、同僚で癌専門医のロバートと話していたらこう言われました。
「サンドリン、不可解なんだ。治癒した癌患者のなかに、まだうつの症状が現れる人がいるんだ」
私の返事はこうです。「私からみれば道理にかなっています。患者に与えた薬は、癌細胞の増殖を抑えると同時に、脳内の新しい神経細胞の生成も抑えるのです」
ロバートは、気は確かか、という風に私を見て言いました。
「サンドリン、成人の患者ですよ。新しい神経細胞は成人になったら作られません」
「実は作られるんです」と言うと大変驚いていました。これは神経新生と呼ばれる現象です。ロバートは神経科学者ではありませんし、医学部の頃には、成人の脳も新しい神経細胞を生成するという最新の知識については習わなかったのです。

ロバートは良い医師ですので、私の研究室に来て、その問題をより深く理解しようとしました。そこで彼に見せたのは、神経新生に関して最も興味深い部位のひとつです。すなわち、これが海馬です。脳の中心部に灰色で示した組織です。既にとても長い間知られていたことは、学習・記憶・気分や感情に重要だということです。しかし、最近分かったのは、ここは成人の脳において新しい神経細胞を生成できる特別な構造であるということです。海馬の切断面を拡大すると、この青く見えるのが、成体マウスの脳にある、新しい神経細胞です。
人間の脳に関して言えば、カロリンスカ研究所の同僚、ヨナス・フリセンが、海馬では毎日700個の新しい神経細胞が作られていると推定しています。私達の持っている何十億の神経細胞に比べたら、あまり多くないと思うかもしれません。でも、50歳になるまでに、持って生まれた海馬の神経細胞は成人後にできたものと全て入れ替わるのです。

新しい神経細胞が重要な理由と、役割は何でしょうか？
第一に、学習と記憶に重要です。研究室で、成体の脳に対して海馬での新しい神経細胞の生成を阻害すると、ある種の記憶が阻害されます。これは、特に空間認識に関する新しい事実です。

例えば、町中を移動することなどを考えてみましょう。私達が学んでいることは沢山あって、記憶容量だけでなく、記憶の質に関しても神経細胞は重要です。記憶に時間の要素を加え、類似した記憶の識別にも役立ちます。毎日、駅の同じエリアのちょっと違う場所に停めた自転車をみつけるようなことです。

同僚のロバートがより興味を示したのが、神経新生とうつの研究です。うつの動物モデルにおいて、神経新生の低下が見られました。抗うつ剤を投与すると新しい神経細胞の生成が促進され、うつの症状が軽減し、神経新生とうつの明確な関連が確かめられました。また、神経新生を阻害するだけで抗うつ剤の効き目も阻害されるのです。これで、ロバートは癌が治った後でさえも患者にうつの症状があるのは、癌の薬が新しい神経細胞の生成を阻害したからと理解しました。正常に機能する、新しい神経細胞を作るのに時間がかかるのです。

これまでの結果から、記憶形成や気分を改善し老化に伴ったりストレスに関連する脳機能低下を防止したいなら、神経新生を標的にする上で十分な証拠があると考えます。

次の疑問は、神経新生を制御できるのか？ ということです。
これはできます。少しクイズを出します。これからいくつか態度や活動を挙げますので、神経新生が向上するか低下するかを答えてください。準備は良いですか？ じゃあ 始めましょう。

学習はどうですか？ 向上されますか？
――そうですね。学習は、新しい神経細胞の生成を向上させます。

ストレスはどうですか？
――そうです。ストレスは、海馬の新しい神経細胞の生成を低下させます。

睡眠不足はどうですか？ 確かに神経新生を低下させます。

セックスはどうですか？ うわー すごい！

観衆：（笑）

そうです。正解です。新しい神経細胞の生成を向上させます。
でも、要はバランスなんです。セックスで睡眠不足になるなんて――

観衆：（笑）

――そんな状況になりたくないですね（笑）
年を取ることはどうですか？ 神経新生は年齢と共に減少しますが、それでも生成はされています。

最後に、走ることはどうですか？ これから皆さんに判断してもらいましょう。

これは、初期の研究として私の指導者でもあるソーク研究所のラスティ・ゲイジが行ったもので、環境が新しい神経細胞の生成に影響を与えることを示すものです。まず、こちらのマウスの海馬の断面組織像は、回し車のないケージで育てたものです。小さな黒い点は、新しい神経細胞になる細胞です。次に、回し車があるかごにいたマウスの海馬の断面組織像です。新しい神経細胞になる黒い点が大幅に増えています。

活動は神経新生に影響を与えますが、それが全てではありません。食べ物は、海馬での新しい神経細胞の生成に影響があります。有効性が認められた食品や栄養素を示します。何点か指摘いたします。
20～30%のカロリー制限は、神経新生を向上させます。断続的な絶食、つまり食事の間隔を空けること。これは神経新生を向上させます。ダークチョコレートやブルーベリーに含まれるフラボノイドの摂取は、神経新生を向上させます。サーモンをはじめ、魚油の多い魚に含まれるオメガ‐３脂肪酸は、新しい神経細胞の生成を向上させます。
反対に、飽和脂肪の多い食事は、神経新生に悪影響を与えます。
エタノール、すなわちアルコールの摂取は神経新生を低下させます。
でも、全てが悪影響ではありません。赤ワインに含まれるレスベラトロルは、新しい神経細胞の生存を促進することが分かっています。次回夕食会に行ったら、この「神経新生に中立」な飲み物を選ぶかもしれませんね。

観衆：（笑）

最後にお話しするのは、斬新なものです。日本のグループが食感に注目して、柔らかい食べ物は神経新生を損なうと示しました。咀嚼の必要がある、歯ごたえの良い食べ物とは逆の結果です。

細胞レベルで調べられたデータは全て、動物モデルを使用したものです。しかし、この食べ物を人間に与えても神経新生を調節するのと同じ方向に記憶と気分を変えていることが示されています。例えば、カロリー制限は記憶容量を増やします。高脂肪食はうつの症状を悪化させますが、逆にオメガ‐３脂肪酸は神経新生を向上させ、うつの症状を緩和します。
精神衛生、記憶や気分への食事の影響は精神衛生、海馬の新しい神経細胞の生成に実際に関与しています。何を食べるかだけではなく、食べ物の歯ごたえ、食べるときや量も関与しています。

神経科学者は、神経新生に関心を寄せていますが、新しい神経細胞の働きや生存と生成を制御する方法をよく理解する必要があります。ロバートの患者の神経新生を守る方法をみつける必要があります。皆さんには、ご自身の神経新生をお任せします。
ありがとうございました（拍手）

マーガレット・ヘファーナン: 素晴らしい研究です。私の生活を変えてくれました。今はブルーベリーを沢山食べています。

サンドリン・チュレ: 素晴らしい

マーガレット: 走ることの話に興味があります。走らないといけませんか？ それとも脳に酸素を送るための有酸素運動のことですか？ 激しい運動なら何でも良いのでしょうか？

サンドリン: 今のところ、走ること自体かどうかはっきり言えませんが、神経細胞の生成を高めるものは、あるいは脳への血流を良くすることは有益に違いありません。

マーガレット: では職場に回し車は必要ないんですね？

サンドリン: 必要ありませんよ（笑）

マーガレット: 安心しました。良かったです。サンドリン・チュレでした。どうもありがとう！

サンドリン: ありがとう（拍手）